Кактусы - это наиболее известные ксерофиты (от греческих слов "ксерос" - сухой и "фитон" - растение), т.е. растения, хорошо переносящие засуху. Кроме того, они относятся к биологической группе суккулентных растений (от лат. succulentus - сочный), сохраняющих запасы воды в сочных стеблях, листьях.

Но ошибочно думать, что все суккуленты -это кактусы. К этой группе относятся листовые суккуленты, запасающие воду в мясистых сочных листьях (алоэ, агава, гавортия, араукария, гастерия), стеблевые - молочай, стапелия и др. Из-за внешнего сходства их иногда путают с кактусами.

Ареал распространения кактусов очень широкий, но они считаются в первую очередь типичными жителями пустынь Северной и Центральной Америки. Мексика и южные штаты США - это классические области распространения кактусов.

Мексика и кактусы - понятия вообще неразделимые. Здесь встречаются кактусы всех известных форм; и карликовые, и гигантские экземпляры; представлено широкое видовое разнообразие. Кактусы здесь издавна кормят и одевают мексиканских крестьян. Кактус с древнейших времён является одним из символов мексиканского герба. А название Теночтит-лан (древняя столица, на месте которой красуется современный Мехико) в переводе означает "место священной опунции".

В период дождей кактусы запасают воду в стеблях, поглощая её сильно разветвлённой, но неглубоко лежащей в почве корневой системой. Листья у них изменились и стали колючками. Стебли стали ребристыми, чтобы легче было сжиматься при потере влаги.