Высота в "колючей колонии" самая разнообразная: от микрокактусов до макроэкземпляров.

Так самый мелкий из известных - из рода блоссфельдия  - чуть достигает одного сантиметра. А в условиях Соноры дорастает обычно до 10-12 м в высоту с диаметром стебля 30-40 см. Чемпионом по высоте является кактус из Аргентины, достигающий в высоту 25 м.

По весу разброс тоже очень большой: от нескольких граммов до 5-7 тонн.

Отличительным признаком семейства кактусов является наличие на стебле ареол (от лат. агеа - площадь, пространство; уменьшительная форма) - округлых пятен разного диаметра, в которых имеются радиальные и центральные колючки, опушения; у большинства кактусов из ареол появляются цветочные бутоны и новые побеги.

Верхняя и нижняя части ареолы выполняют разные функции: верхняя - это потенциальная точка роста, на ней появляются бутоны и новый прирост у ветвящихся видов; нижняя часть даёт колючки.