Очень разнообразны по виду и окраске кактусовые колючки и различные опушения.

Колючки - это своеобразные остатки листьев, которые в засушливом климате постепенно уменьшались, а их прожилки превращались в одревеневшую ткань. Их назначение - двойная защита: и от поедания кактусов животными, и как средство, экономящее запас влаги и пополняющее этот запас, так как они активно в ночное время поглощают влагу из воздуха.

Колючки и опушения ослабляют интенсивность освещения и препятствуют появлению всевозможных ожогов на поверхности растений.

Колючки у кактусов могут быть и длинными (до нескольких десятков сантиметров), и короткими (от 1 мм); острыми и прямыми, а также крючкообразными, волнистыми и кудрявыми. На поверхности растений они располагаются и одиночно, и пучком.

У некоторых кактусов центральные колючки бывают значительно длиннее, чем радиальные. Окраска колючек делает кактусы привлекательными в любое время года и желанными в коллекции.

Даже на одном растении возможно появление разноцветных колючек. Цветовая гамма исключительно разнообразная; красные и белые, жёлтые и золотистые, красные и бурые, прозрачные и почти бесцветные.